Ngoài việc là thành phần của cả huyết sắc tố và myoglobin, sắt còn chịu trách nhiệm vận chuyển oxy. Bộ não đang phát triển của trẻ sơ sinh cần sắt để hình thành myelin và cũng để tổng hợp các chất dẫn truyền thần kinh như serotonin và dopamin. Do đó, việc cung cấp đủ sắt trong thời thơ ấu là vô cùng quan trọng. Thiếu máu do thiếu sắt có thể có tác động tiêu cực đến sự phát triển nhận thức, vận động và tâm lý xã hội của trẻ em (1, 2).

Dự trữ sắt trong năm đầu đời

Trẻ sơ sinh đủ tháng, khỏe mạnh có đủ lượng sắt dự trữ nhờ hàm lượng huyết sắc tố cao trong máu và sự hấp thu sắt qua nhau thai. Trẻ sơ sinh có thể sử dụng lượng sắt dự trữ này trong vòng 4 đến 6 tháng đầu đời. Sữa mẹ chứa ít sắt (0,002-0,004 mg/100 ml) tuy nhiên được hấp thu với tỷ lệ tuyệt vời khoảng 50%. Ở Đức, sữa công thức chứa khoảng 0,5-0,7 mg sắt trên 100 ml (1). Lượng này cao hơn so với sữa mẹ, vì trong sữa công thức chỉ có khoảng 10% lượng sắt được hấp thụ.

Thức ăn bổ sung và sữa công thức giàu sắt trong năm tuổi thứ hai

Sau bốn đến sáu tháng đầu tiên, lượng sắt dự trữ của trẻ sơ sinh cạn kiệt và trẻ ngày càng phụ thuộc vào nguồn cung cấp sắt do ăn uống. Lượng sắt khuyến nghị trong năm tuổi thứ hai là 8 mg/ngày, cao hơn đáng kể (16 lần) so với trong năm đầu đời (2). Vì vậy, cung cấp đủ sắt từ thực phẩm bổ sung là quan trọng. Thịt là nguồn thức ăn cung cấp sắt quan trọng vì sắt từ nguồn động vật (sắt haem) có sinh khả dụng rất tốt.

Sữa công thức là nguồn cung cấp sắt chính cho trẻ sau 6 tháng tuổi (3). Hàm lượng sắt của nó cao hơn rõ rệt so với loại sữa công thức dành cho trẻ sơ sinh. Ví dụ, sữa công thức tiếp theo của HiPP chứa gấp đôi lượng sắt so với sữa công thức HiPP dành cho trẻ sơ sinh. Bên cạnh thịt xay, cháo với sữa công thức hoặc ở trẻ không bú mẹ là thêm một đến hai bình sữa mỗi ngày có thể hỗ trợ bổ sung sắt tốt.

Lựa chọn khác

Cha mẹ cũng có thể lựa chọn thực đơn chay dành cho trẻ bên cạnh các bữa ăn với thịt. Rau dền và các nguyên liệu chọn lọc khác, như đậu lăng và ngũ cốc nguyên cám là nguồn cung cấp sắt tự nhiên giá trị. Rau dền đã được người Inca sử dụng như một loại cây trồng và là một nguồn cung cấp sắt quý giá. Để cải thiện sự hấp thụ sắt trong thực đơn ăn chay, nên sử dụng một vài thìa trái cây hoặc nước trái cây có chứa vitamin C.