Trẻ phát triển là quá trình mở và đóng một loạt các 'cửa sổ' phát triển. Sự phát triển của thận là một ví dụ. Bào thai tạo nên các thành phần cơ bản của thận (gọi là nephron) từ 16 tuần tuổi, hoàn thiện vào tuần 36, thường là 4 tuần trước khi sinh. Sau đó, cơ thể trẻ không thể tạo ra nhiều nephron hơn mà số nephron chỉ đạt được khi còn trong bụng mẹ. Nghiên cứu đã chứng minh rằng trẻ sơ sinh nhẹ cân có ít nephron trong thận hơn và do đó thận kém chức năng hơn (Hinchliffe và cộng sự, 1991; 1992).

Các quá trình tương tự xảy ra trong quá trình phát triển của nhiều cơ quan. Do đó, "cửa sổ phát triển" cũng phải được coi là "cửa sổ tổn thương", trong đó bất kỳ sự can thiệp nào cũng có thể gây ra tổn thương suốt đời không thể phục hồi.

Một khác biệt khác giữa trẻ sơ sinh và người lớn là việc sử dụng gen. Người lớn chỉ thường xuyên sử dụng khoảng 5.000 trong số 30.000 gen của mình. Phần lớn phần còn lại dường như được sử dụng để kiểm soát sự phát triển trong bụng mẹ, thường chỉ trong vài giờ. Những gen cụ thể này sau đó nằm im không hoạt động cho đến khi được truyền sang thế hệ tiếp theo đến lượt nó kiểm soát một thời gian ngắn sự phát triển của bào thai. Ví dụ: một số gen kiểm soát sự phát triển của một cơ quan bằng cách tinh chỉnh nồng độ hormone. Bất cứ điều gì cản trở hoạt động của các gen này trong thời gian hoạt động ngắn ngủi của chúng có thể khiến thai nhi bị tổn thương vĩnh viễn.

Một nghiên cứu trên chuột phát triển tự nhiên trong bụng mẹ cho thấy những con chuột cái phát triển giữa hai anh em trai có sự khác biệt nhỏ về mức hormone so với những con chuột cái phát triển giữa hai chị em gái, nhưng điều này dẫn đến sự khác biệt về hành vi suốt đời. Ví dụ, những con cái lớn lên giữa các anh em trai hung hăng hơn (Saal, 1992). Điều này cho thấy sự điều tiết hormone nhạy cảm đến thế nào trong quá trình phát triển của thai nhi.